要说我国的学校，早在公元前17世纪的夏朝就有，那时叫“痒”，从夏、商到西周，学生几乎都是贵族，也就是所谓当时流行的“学在官府”。既然是官学，学生“学费”自然由政府掏腰包。
到了春秋时期，孔子用行动向延续了上千年的“学在官府”制度提出挑战，大胆提出“有教无类”、“天子失官、学在四夷”，并身体力行创办私塾。由此，说孔子为“开创中国教育新局面”第一人不为过。在教育界，孔子为何到现在还地位崇高？这大概是一个重要原因。
那一年，孔子一辈子东跑西颠，政治幻想破灭后黯然地回到故乡。那时，他已经是68岁的老人，他争不动、也跑不动了，来日无多，不如开门办学。
孔子教什么呢？《史记·孔子世家》说：“孔子以诗书礼乐教。弟子盖三千焉，身通六艺者有七十又二人。”孔子的教学方法是开放式的，廊前杏花开，老师弹琴，学生诵书，不相干的人还可驻足旁听，听着不顺耳了，揶揄几句也没关系，倘若讲得有一番道理，还能拽着圣人的尾巴，被收录到《论语》之类的典籍中呢。
那么，既然孔子创立了私塾（即私人学校），那么，学费从哪儿来呢？《礼记·少仪》说：“其以乘酒壶、束脩，一犬赐人或献人。”这里的“乘壶酒”是“四壶酒”；“束脩”则是十条绑在一起的干肉，学生入学时也向老师交这样的“学费”，上学门槛底，是一所典型的平民学校。
孔子说：“自行束脩以上，吾未尝无悔焉。”什么意思呢？“只要人家能送我十条肉干儿做见面礼，我不会拒绝收留他做学生的。”朱熹又做了进一步的解释，说：“古者相见，必执贽以为礼。束脩，其至薄者。”
需要指出的是，收点“学费”主要为了维持自身生存的需要，否则召一大群学生乱哄哄的，白吃白住不干活儿，学校早就关门歇业了。但孔子办学不是以盈利为目的，而是为了传播自己的满腹经纶。比如，颜回“贫居陋巷，箪食瓢饮”，家里除了水缸和土炕之外，啥也没有，孔子就没收他的学费而且很喜欢他。
当然，创业期后，孔子学生中，有了当上国家总理（比如子路），学生子贡在鲁国做生意，成了亿万富翁。学生发迹后适当资助一下老师，孔子也就不会为生存发愁了。
到了秦朝，由于“罢黜百家、独尊儒术”的需要，“私塾”受到打压，从汉朝到魏晋南北朝，因政权更迭频繁，官学常受冲击甚至有名无实，而私塾却在顽强而艰难地生长。由于私塾大多招收贫困学生，学费自然很低廉，因此毕业生大多在毕业后一年里为师傅打工，算是归还“贷学金”，这期间师傅不付工钱但管吃、住，帮师傅做家务，劈柴、挑水、做饭、带小孩之类。
到了隋唐，科举取仕代替了“士族推荐制”，这就意味着，再穷的家庭，再不好的出身，只要你能考得高分，一样可做官，这个政策极大地刺激了民营培训事业的发展，于是，在“万般皆下品、惟有读书高”和“朝为田舍郎，暮登天子堂”的文化感染下，“父母砸锅卖铁，只为孩子读书”情景开始上演。
在唐朝，收费最低廉的学校，当属佛教寺院里举办的学校，来这里读书的学生只要学习刻苦，不仅无须支付昂贵的学费，而且还推行了“奖学金制度”。也就是说，唐朝寺院举办的学校首创了中国学生奖学金制度，确实是值得大书一笔的地方。
到了宋朝，由于财政充实，宋朝各地官办学校大多不仅不收学费，有的县象征性的收二钱，一二线交不起的学生政府也免了，而且国家和省上的“重点学校”政府还要补助学生钱，如太学（相当于现在的大学），读书不交钱，每月每个学子还能领到一千文钱，“孤寒士子”在校外没有房住的，政府提供免费住宿和吃饭。
不仅如此，宋朝私塾、书院达到鼎盛程度，而且学生收费低廉，为什么呢？因为唐宋经济发展，私塾学院等民办学校有了其他的经费来源：就是达官商人的捐款资助，而学生学费只占很小的份额。对于确实贫穷读不起书的家庭，宋朝建立了“支助贫困家庭孩子上学制度”即“有不能养、育者，（政府）给钱养之”。
因此，宋朝人民受教育程度很高，全国的文盲非常之少，史载“人人尊孔孟，家家诵诗书”。苏东坡等很多宋人都有这方面记录，苏东城当时说宋朝基本上每家人都能识字，十家人里九家人都能写书，南宋叶适等人也记录当时每家都能著书：“今吴、越、闽、蜀，家能著书，人知挟册”。《舆地纪胜》记录农村“家乐教子，五步一塾，十步一庠，朝诵暮弦，洋洋盈耳”。
朱元璋时期，对私塾培训机构简直就是噩梦，但对于学生，则是春天的故事。
朱元璋为了维护专职统治的需要，采取敌视私塾书院、贬辱文人的做法，把教育限制在为朝廷取仕服务的阈限内。嘉靖曾两次废毁书院，理由是书院“倡邪学，广收无赖”，但最致命的一击是张居正推行的“尽改各省书院为公廨”的政策，使得私塾学院几乎丧失殆尽。
清朝初期大体继承明代衣钵，对书院实行官学化，但尽管如此，随着人口大量增加，官学数量、规模和招生人数有限，远远满足不了日益增多的生徒特别是贫民学子的需要，各地私学又开始应运而生。
而清朝中后期，民办学校经费来源分为两部分。硬件投资方面，一是官办民助；二是由当地乡绅、义士或民众集资，其中无偿划拨土地和捐赠房屋是重要方式。而民办学校教师的收入，主要来源于学生所缴学费，并多与学生家长们共同商议而定。学生每人每年一般缴80-120斤小麦，一名塾师一年可得2000斤小麦。（李志刚）