甲骨文

　　小篆

　　霾字古已有之，在东汉时期许慎所著的中国第一部系统分析汉字字形和考究字源的《说文解字》中，对于霾字已有非常贴切的解释：“霾，风雨土也。”

　　霾，形声字，从雨，貍声。本义：风夹着尘土。

　　“雨”为下雨；“貍”，俗字为“狸”，指狸子，也叫野猫、山猫。狸子以鸟、鼠等为食，常盗食家禽，其行为阴险，所居处阴暗，古人视其为不祥。“雨”“貍”为“霾”，指阴霾，是一种大风扬尘、天气浑浊的景象。关于霾字的词语很多，比如：雾霾、阴霾、霾晦、烟霾、霾雾、尘霾、霾天、云霾、昏霾、霾风、翳霾、霾暗、冰霾、黄霾、霾晶、幽霾、霾霃、盐霾、旱霾、沈霾、风霾、沙霾、曀霾、黑霾和成语雨霾风障等，其中阴霾形容天气阴晦、昏暗或比喻人心灵上的阴影和不快的气氛；霾晦指大风扬起漫天尘土，天色晦暗；霾曀则指隐晦不明的样子……

　　人们对于大自然中为何会出现“霾”，其认识是逐步提升的。早在《诗经·邶风·终风》中，就出现过霾字：“终风且霾，惠然肯来。”这里的意思是，刮大风时空中降下许多沙土，以致尘土飞扬。但在屈原的《九歌·国殇》中，霾字通“埋”，是指陷在地里：“霾两轮兮絷四马，援玉枹兮击鸣鼓。”霾有时也引申为掩埋或埋葬，《吕氏春秋·孟春》：“无聚大众，无置城郭，揜骼霾髊。”

　　然而，在历史记载中，“霾”大多是指空气中悬浮着大量的烟、尘等微粒而形成的浑浊现象。中国最早的一部解释词义的词典《尔雅·释天》称：“风而雨土为霾。” 《毛传》中也有：“霾，雨土也。”后来的《晋书·天文志中》对于霾有了更确切的解释：“凡天地四方昏濛若下尘，十日五日已上，或一月，或一时，雨不沾衣而有土，名曰霾。”……即使如今，人们对于霾的认识仍在逐步深入。比如，在1979年由上海辞书出版社出版的《辞海》中，霾字条目下的解释有两条：一是大气浑浊呈浅蓝色或微黄色的天气现象。系大气中有悬浮的细微烟、尘或盐粒所致；第二，通“埋”。在1999年出版的《辞海》中，霾字条目下的解释则增加了关于能见度的内容：霾出现时水平能见度小于10千米，有干霾和湿霾之分……在今天的中国天气网上，霾的权威定义为：“霾也称灰霾（烟霞），是指原因不明的因大量烟、尘等微粒悬浮而形成的浑浊现象。对其测定的标准也从前几年的“可吸入颗粒物”PM10改成了现在的“可入肺颗粒物”PM2.5。