创先争优究竟创什么先、争什么优？作为执政党，党员的先进性、先锋模范作用，最重要的应当体现在很强的执政能力上，这一点应当是不需要论证的。那么，按照2004年9月19日党的十六届四中全会通过的《关于加强党的执政能力建设的决定》，执政能力是“提出和运用正确的理论、路线、方针、政策和策略，领导制定和实施宪法和法律，采取科学的领导制度和领导方式，动员和组织人民依法管理国家和社会事务、经济和文化事业，有效治党治国治军，建设社会主义现代化国家的本领”。由此而来，领导机关最应当表彰的党员，应当是具有很高的思想政治素质、高度的政治敏锐性、出众的政治洞察力和鉴别力，善于概括和表达公众的利益诉求，善于发现经济社会发展中的问题并提出解决问题的办法，从而能够为党的领导机关做出正确决策贡献智慧和力量的党员。最优秀的执政党党员，用毛泽东的话说，应当就是善于“出主意”的党员。比如说，谁能够为十八大提出意见建议为党中央所采纳、为公众所认可，谁就是优秀党员；这样的党员越多，党整体的执政能力才越强，党的执政地位才越巩固。

优秀党员包括在一线基层岗位“立足岗位争优秀”的人，但后者应该只占较小比例。也就是说，即使是强调执行力，最优秀的执政党党员也应当是善于把各种社会政治力量团结凝聚起来，把各方面优秀人才使用起来，从而把党的正确决策落实到位，从而做出良好的执政业绩的人。用毛泽东的话说，应当就是善于“用干部”的人。比如说，党组织把一个地方、一项事务的领导职责交给某一个党员，这个党员能够圆满地完成领导任务，不仅其领导行为完全符合科学发展观，而且人民群众也十分满意，这样的党员也才是优秀党员。1943年 l月14日，中共中央西北局在延安表彰了22名“劳动模范”，毛泽东为每人都在奖状上题了词，而这22人全部是领导干部，如359旅旅长兼政委王震、清涧县县长黄敬波、延安县县长刘录温、中共延安县委书记王丕年、中共靖边县委书记惠中权、边区保安司令王世泰、中共陇东特委书记马文瑞、陇东分区专员马锡五、385旅旅长王维舟、关中地委书记兼专员习仲勋、三边司令员贺晋年，等。当时共产党在延安是区域执政的执政党，党实事求是地认识到，这些领导干部对于边区大生产运动的贡献更大。之后到1943年冬，才召开了全边区劳动英雄大会，表彰了张治国、郝树才、胡青山、赵占魁、武生华、冯振增、冯国玉、吴满有、马杏儿等普通劳动者作为劳动英雄、劳动模范。

在党已经执政的条件下，“执政”工作作为一种专业和职业，那就是执政党的领导者的专业和职业，所谓优秀的执政党党员，就是对于执政是“专业”，而不能“业余”，而其所从事的社会工作即所谓“本职工作”，那才是其“业余”的工作。如果对政治工作不专业，就不应当称为执政党的优秀党员。反过来说，在市场经济条件下，一个人竞争能力强，可以依法去当老板、当职业经理人、高级白领之类，而不应当以此成为执政党党员并认为是发挥了“先锋模范作用”。一个人既是小学教师、也是共产党员，如果他教师工作干得好，就表彰其为“优秀教师”就可以了，而不应当因为其教书出色而表彰其为优秀共产党员，否则就是张冠李戴了。

表彰对象的选择由各级领导机关来掌控，这既有合理也有不尽合理的一面。在实际工作中，党的激励机制主要有两个方面：一是面向普通党员的评价激励，即表彰、树立典型、舆论宣传，等等；二是面向领导干部的激励，就是在党组织领导体制中提拔重用，以实实在在的领导职务作为奖品的激励。后者不一定要通过表彰和舆论宣传的方式来制造声势，但其激励作用更为重要、更具有导向作用。而在党成为执政党的时代，特别是发展市场经济、进入信息社会的条件下，还应当由公众来评价、争取公众的好评，公众认为哪一个党员好，谁就代表党，谁也就应当成为党的领导干部。党的建设应当以逐步建立起这样的激励机制为重要目标。