1937年11月7日晋察冀军区成立后，聂荣臻司令员经过再三考察，决定以五台山为依托，以佛教圣地为立足点，开展山地游击战。为争取五台山佛教领袖的支持，聂荣臻亲临寺庙宣传中国共产党的宗教政策和抗日救国纲领，加上八路军进驻寺庙后，非常爱护文物古迹，对僧侣们态度十分友好，众僧看在眼里，深受感动。僧侣们于是提出了参加

抗战的要求，大法师然秀代表五台山僧众表示：“出家人慈悲为怀。吾等出家不出国，保不住国家，佛教、寺庙何存！抗日救亡，僧众有责。”“国难当头，杀生就是护生！”

在聂荣臻的感召下，五台山僧众迅速组织起来。各寺庙成立了由480多名青年僧人组成的抗日自卫队。他们将寺庙中所藏的“活佛侍卫队”的武器捐献给八路军——有500多支枪支、500多枚手榴弹、10000多发子弹，在当时足够组建一个团的武装。僧侣们还利用自己的特殊身份，以各种方式参加抗战——参与营救被日军关押的八路军和干部群众；一些岁数小的僧人主动担任起了交通员，负责传递情报，被八路军指战员亲切地称为“快腿小和尚”；还有很多僧人还直接拿起武器，勇敢地与侵略者搏杀，被当地群众称赞为“革命和尚”。

1938年7月，日军向五台山区进犯，僧人自卫队分队长慈荫法师带领100余名僧人“自卫队员”，配合八路军和农民自卫队300多人，埋伏在五台山区的金岗岭、蛇沟一带。敌人进入伏击圈后，在八路军的指挥下，“自卫队员”们利用居高临下的有利地形，滚动巨石，砸向敌群，再用步枪、手榴弹，打死打伤日军300余人，取得了一次不小的胜利。

随着抗战的逐步深入，五台山寺庙里很多僧人直接参加了八路军。据不完全统计，到1945年抗战结束，先后有100多名和尚、喇嘛脱下袈裟，穿上军装，扛起枪杆，参加了八路军队伍。他们被编入晋察冀二分区四团，建立了一个连队，人称“和尚连”。在整个抗战时期，“和尚连”随八路军部队先后参加了强袭豆村、茹村地区反袭战等大、小战斗数百次。虽然他们也付出了很大伤亡，但始终意志坚强，舍身忘死地冲锋陷阵，取得了一个又一个的胜利，并多次立功受奖。抗战结束后，“和尚连”的很多僧侣“上马杀敌，下马念佛”（周恩来语），重新穿上袈裟，继续弘扬佛法。其中，慈荫法师在抗战胜利后回到庙里清修诵经，祈祷风调雨顺，国泰民安，直到1998年圆寂，“谁也不会想到他曾经是拿枪上战场的战士”。