元宵节也称上元节或灯节，是春节期间第二个喜庆的高峰。从正月十三到正月十七的五天里，活动迭起。除了大家熟知的看花灯、猜灯谜、舞狮子、踩高跷等大型娱乐活动外，还有一项很奇特的活动，就是“烧火判儿”。“火判儿”就是火判官，这是正月十五在城隍庙中举办的活动。

城隍庙在北京有多处，但举办这项活动的，只有地安门外的西侧，就是现在的平安大街路北高坡儿上的这个城隍庙，这可能和需要的场地有关系。

要说这城隍庙来头可大了，“城”是指城墙，“隍”是指城墙外挖的壕沟，放入水就是护城河。所以这庙中供奉的城隍爷就是主管、保卫城市，护佑生灵的神仙。到了明朝皇帝大力推崇，命全国各府、州、县都要建城隍庙，以此求得神佑一方平安，保大明江山稳固。后来城隍爷管的事儿越来越多，例如年成好坏、惩恶扬善等大小事都要到城隍庙中烧香拜神，求城隍爷帮助。尤其有一些难解的大案要案，都要到城隍庙中去审判。这对当事人和判官都会产生精神上的震慑，希望在城隍爷面前说真话，秉公办案。何况城隍爷左右还站着威武的牛头、马面两个差官呢。这也是正月十五“烧火判儿”的由来。

到我小时候，这已是灯节的娱乐之一了。因为我家住在西黄城根，离城隍庙近，正月十五晚上吃过元宵，就等着被大人领去看这最吸引眼球的活动。

城隍庙很大，进入庙门有正殿和东西配殿，正殿的城隍爷坐像峨冠博带，威风凛凛。供桌上陈列着香炉、蜡签儿，红烛晃动，香烟袅袅，大殿内自然就有种庄重神秘的气氛。在五天的庙会期间，这里不像护国寺、白塔寺庙会那样白天热闹，它是只在晚上才开。殿外的大空场上除了卖各种小吃、玩具、爆竹、香烛等，最热闹的，就是等着看烧“火判儿”。

在院子当中，早有砌炉灶的师傅，用砖石和黄土泥砌成一个很大的外形像判官的人形，他头戴官帽，两边还有帽翅，头部的五官都是一个个圆窟窿，袒胸露乳，双乳和肚脐眼儿也做成圆洞形，左手拿着一个泥制的长条小牌子，上面写着“你可来了，正要拿你”。泥判官有近一丈多高，里面是空心的大炉膛，一次可填煤二百多斤。炉膛的开口儿在泥塑后背上，有一米多高，整个泥塑可以说就是一个高大的炉灶。天将黑，开始生火，到了晚上，火越烧越旺，泥判官的头上和身上留的孔洞就成了拔火的烟囱。随着大火苗的腾起，只见他全身的孔洞火焰齐喷，有一尺多长，在煤炭燃烧的变化中，火焰的颜色也由蓝变紫变红。面对喷火的庞然大物，围观的人被烤得热浪难耐，在这威力四射的判官面前，人们都产生敬畏之心。

连烧五个晚上“火判儿”，得用上千斤煤，都由京城煤铺掌柜争相义捐，盼望此举可换神仙保佑一年平安发财。

这判官是谁的化身呢？认为是钟馗的居多。有诗云：“四海升平祝舜尧，神州大地遍笙箫。待到上元微醉后，钟馗飞火闹元宵。”

这项城隍庙烧“火判儿”的习俗已经消失七十多年了，现在只能从老人的口中当传说听了。